Przy pierwszym uruchomieniu aplikacji, jej panel narzędzi jest wyświetlany po lewej stronie ekranu. Panel narzędzi możesz przeciągnąć za pasek tytułu lub ikonę programu Illustrator. Zależnie od potrzeb panel narzędziowy może być wyświetlany lub ukrywany. Odpowiednią zmianę umożliwia polecenie Okno > Narzędzia.

Narzędzia znajdujące się na panelu narzędziowym służą do tworzenia i zaznaczania obiektów, a także do manipulowania nimi. Niektóre narzędzia posiadają opcje wyświetlane po dwukrotnym kliknięciu danego narzędzia. Wśród tych narzędzi znajdują się narzędzia umożliwiające używanie tekstu, zaznaczanie, malowanie, rysowanie, próbkowanie, edycję i przenoszenie obrazów.

Rozwinięcie niektórych narzędzi umożliwia wyświetlanie ukrytych pod nim innych narzędzi. Mały trójkąt w prawym dolnym rogu narzędzia informuje, że w jego grupie znajdują się narzędzia ukryte. Aby wyświetlić nazwę narzędzia, umieść nad nim kursor.