Gli ID digitali contengono una chiave privata da conservare al sicuro e una chiave pubblica (certificato) da condividere.

Un ID digitale è simile ad una patente di guida o ad un passaporto: fornisce una prova dell'identità dell'utente alle persone e agli enti con cui viene eseguito uno scambio di dati elettronico. In genere un ID digitale contiene il nome e l'indirizzo e-mail dell'utente, il nome della società che ha emesso l'ID, un numero di serie e una data di scadenza.

Gli ID digitali operano mediante una coppia di chiavi: la chiave pubblica consente di bloccare o cifrare i dati, mentre quella privata consente di sbloccare o decifrare i dati. Quando un utente firma un documento PDF, utilizza la chiave privata per applicare la propria firma digitale. È possibile distribuire il certificato contenente la propria chiave pubblica e le altre informazioni di identificazione agli utenti che devono convalidare la firma, verificare l'identità o cifrare le informazioni per conto dell'utente. Solo con l'ausilio della chiave privata è possibile sbloccare le informazioni cifrate mediante il certificato dell'utente. Si consiglia pertanto di conservare il proprio ID digitale in un luogo sicuro.

È necessario disporre di un ID di questo tipo per firmare, certificare e applicare la cifratura con certificato ai documenti PDF. È possibile ottenere un ID digitale da un fornitore di terze parti o crearne uno autofirmato. Gli ID digitali autofirmati possono risultare idonei in diverse situazioni. Tuttavia, nella maggior parte delle transazioni commerciali, per attestare la propria identità potrebbe rendersi necessario un ID digitale rilasciato da un fornitore di terze parti affidabile, denominato autorità di certificazione. Poiché l'autorità di certificazione è responsabile della verifica dell'identità dell'utente, scegliere un'autorità riconosciuta dalle imprese più importanti operanti nel settore delle transazioni economiche via Internet. Per informazioni sui partner di Adobe nell'ambito della protezione che offrono ID digitali e altre soluzioni di protezione, visitare il sito Web di Adobe.

È possibile disporre di più ID digitali utilizzabili per scopi differenti, ad esempio se vengono firmati documenti assumendo ruoli diversi o utilizzando differenti metodi di certificazione. Gli ID digitali sono generalmente protetti da password e sono memorizzabili sul computer in file di formato PKCS#12, su una smart card o su un token hardware, nell'archivio certificati di Windows o su un server per le firme (per gli ID comuni). Acrobat include un gestore di firme predefinito che può accedere agli ID digitali da una qualsiasi delle seguenti posizioni. Per renderlo disponibile all'uso, è necessario registrare l'ID digitale in Acrobat.